Идея функционализма как теоретической и методологической ориентации характерна для многих подходов в современных социальных науках. Общим для них является акцент на изучении одной части общества в ее связи к другой части или, зачастую, к обществу в целом. Элементы функционального подхода присутствуют во всех концепциях, где общество или его части изучаются т.н. "системным" образом.
Именно в рамках этой традиции проводили свои исследования такие известные авторы как Роберт Мертон (1910-2003), Пол Лазарсфельд (1901-1976), Гарольд Лассвелл (1902-1978).
Суть функционализма — рассмотрение системы, т.е. целостности взаимодействующих элементов, и выяснение вопроса о значении этих элементов для существования и стабильности системы в целом. При этом исследуются как явные, так и неявные следствия функционирования системы, имеющие как позитивную, так и негативную направленность